Seolah takdir, Italia akan menghadapi dua tim di kualifikasi Euro 2024 mereka yang mencontohkan poin tertinggi dan terendah mereka dalam beberapa tahun terakhir, tulis Apollo Heyes dari Football Italia.
Azzurri seperti burung phoenix yang bangkit dari abu gagal lolos kualifikasi Piala Dunia 2018, dengan Roberto Mancini di pucuk pimpinan siap membawa kembali kejayaan tim setelah penderitaan di November sebelumnya.
Setelah kurang dari satu tahun bekerja, mantan pelatih Inter dan Manchester City memulai kemenangan beruntun yang akan berlangsung selama tiga tahun, membawa Azzurri meraih penghargaan pertama mereka dalam lebih dari satu dekade.
Pentingnya kesuksesan Italia di Euro 2020 tidak dapat diremehkan. Turnamen itu mendorong Italia kembali menjadi pusat perhatian sekali lagi dan memungkinkan negara itu untuk berbagi momen spesial setelah periode 18 bulan yang sangat sulit, menjadikan sepak bola alasan banyak orang di semenanjung itu bisa tersenyum sekali lagi.
Angin spesial bertiup di Wembley pada malam Juli yang hangat tahun lalu, ketika Italia dan Inggris berbaris untuk final Euro 2020.
Suasana di London Barat sangat terasa dan merupakan malam simbolis bagi kedua tim; untuk Italia, konfirmasi kelahiran kembali mereka di bawah Mancini dan hadiah untuk perjalanan yang begitu sulit, dan untuk Inggris, kesempatan untuk akhirnya merasakan kejayaan sekali lagi, mengangkat sedikit beban 1966.
Pertandingan dimulai dengan apa pun kecuali positif untuk Italia, yang segera kebobolan setelah Luke Shaw menyelesaikan serangan balik cepat. Itu adalah peringatan bagi Mancini dan pasukannya, yang menyerah dan mengertakkan gigi menjelang malam yang panjang dan melelahkan. Azzurri akhirnya menemukan gol penyeimbang tidak lama setelah jeda satu jam, dengan Leonardo Bonucci menyodok bola setelah memantul dari tiang.
Tidak ada pihak yang bisa menemukan pemenang untuk sisa pertandingan dan periode perpanjangan waktu yang sangat menegangkan, di mana segalanya tetap sama saat kedua tim mulai bersiap untuk adu penalti yang ditakuti. Kegagalan Andrea Belotti pada tendangan kedua membuat Italia ketakutan, tetapi penalti buruk dari Marcos Rashford, Jadon Sancho, dan Bukayo Saka cukup untuk memenangkannya bagi Azzurri.
Sudah 15 tahun sejak Italia mengangkat Piala Dunia di Berlin dan tim telah mengalami penurunan sejak saat itu, dengan Euro 2012 dan 2016 menjadi satu-satunya titik terang dalam dekade yang relatif menyedihkan bagi tim nasional. Mengangkat trofi di Wembley adalah hadiah sempurna untuk Mancini dan pertumbuhan tim dan Italia kembali ke panggung utama sekali lagi.
37 pertandingan tak terkalahkan Italia akhirnya berakhir setelah turnamen, dengan Italia kalah 2-1 dari Spanyol di babak Empat Besar Liga Bangsa-Bangsa.
Tim masih yakin bahwa kualifikasi Piala Dunia 2022 sudah ada di depan mata, tetapi hasil imbang melawan Swiss dan Irlandia Utara di dua pertandingan terakhir membuat mereka berada di urutan kedua dalam grup, memaksa mereka untuk menghadapi babak playoff sekali lagi.
Azzurri ditarik ke Jalur C play-off Piala Dunia dan harus mengalahkan Makedonia Utara sebelum menghadapi salah satu Portugal atau Turki di final. Sebagian besar melihat ke depan untuk kemungkinan pertandingan melawan juara Euro 2016, mengharapkan untuk melihat dua juara Eropa terbaru berjuang untuk tiket ke Qatar.
Seperti yang kita semua tahu sekarang, hal-hal tidak berjalan seperti itu. Portugal menegakkan akhir dari tawar-menawar ini, mengamankan kemenangan 3-1 atas Turki, dan mereka kemungkinan mengharapkan bentrokan yang sulit melawan Italia di final. Tapi di Palermo, puncak musim panas sebelumnya dilupakan di malam bencana bagi Mancini dan pasukannya.
Satu-satunya aspek yang mengkhawatirkan bagi Italia selama 37 pertandingan tak terkalahkan mereka adalah kurangnya pencetak gol yang konsisten, peran yang tidak dapat diisi oleh Ciro Immobile atau Andrea Belotti terlepas dari upaya terbaik mereka.
Kebisingan seputar masalah ini mulai semakin keras saat 90 menit berlalu di Palermo dan akhirnya menghukum mereka saat Makedonia Utara mencetak gol kemenangan pada menit ke-92, mematahkan hati di semenanjung Italia dalam sekejap.
Pada jam-jam berikutnya, nostalgia sudah tumbuh untuk puncak musim panas sebelumnya, tempat yang tampak sejuta mil jauhnya dari tempat Azzurri berada sekarang.
Sekali lagi, rasa pahit dari kegagalan masih melekat di mulut semua orang. Makedonia Utara mendapati diri mereka berada di alam mimpi, dan Italia pergi merana di kedalaman dengan luka berdarah yang familiar.
Sekarang, Italia menghadapi dua tim yang menunjukkan poin tertinggi dan terendah mereka dalam memori baru-baru ini, siap untuk menunjukkan bahwa musim panas 2021 bukan hanya anomali dalam kampanye kualifikasi Euro 2024 mereka.
sumberfootball italia dan getty images
#Titik #Tertinggi #dan #Terendah #Kualifikasi #EURO #Italia #Inggris #dan #Macedonia #Utara
